Федор Акимович Коваленко (1866-1919) волею судьбы и отца-крестьянина приехал в Екатеринодар 15-летним подростком. Заниматься живописью, к которой он имел врожденную склонность, ему не пришлось. Вместо этого Федю определили рассыльным в бакалейную лавку купца Пяткова, где он дослужился до кассира. Его старшие братья, не имевшие художественных склонностей, но зато обладавшие коммерческими способностями, разбогатели на торговле. Один из них — Александр Акимович — взял Федора к себе приказчиком.
Еще работая кассиром, Федор начал приобретать книги, гравюры, картины. К 1890 г. коллекция настолько разрослась, что ее владелец счел возможным устроить первую выставку — прямо у себя на дому. Этот год некоторые исследователи называют годом рождения художественного музея.
Спустя 13 лет картины, книги, археологические находки уже никак не помещались в жилище коллекционера, и средств на достойное их содержание он не имел. Тогда Федор Акимович обратился с письмом в городскую думу: «Всю мою коллекцию, состоящую из картин, книг, древних монет и вещей и других предметов, — приношу в дар городу Екатеринодару. Цель моя: делать это посвящение — для общественного блага. Но только лишь с условием, чтобы город сохранил этот дар, дал бы для него специальное хорошее помещение и наименовал бы его навсегда моим именем…». Даритель выдвинул так же и другие пожелания: возможность пополнять коллекцию и получать от галереи небольшой доход для учреждения стипендии художественно одаренному студенту. Дума единогласно постановила: «Дар принять и выразить жертвователю от имени Городской Думы глубокую благодарность».
11 апреля 1904 г. Екатеринодарская картинная галерея открылась для посетителей. При ней существовали так же литературный и археологический отделы.
Последующие 15 лет Федор Акимович был директором, хранителем, служителем и всем прочим персоналом галереи. При галерее он создает художественный кружок (1909), а в 1911 г. его стараниями в Екатеринодаре открывается школа живописи и рисования. В 1912 г. городские власти, впечатленные проделанной работой, назначили господину Коваленко жалованье. После революции Федор Акимович добивается от новых властей постановлений, которые защитили бы галерею от обысков и конфискаций. Подвижнические труды Федора Акимовича закончились в 1919 г. — 9 февраля он скончался от тифа.

Принимая дар Федора Коваленко, власти не располагали избытком денежных средств на обустройство галереи. Тем не менее, было вынесено решение изыскать 400 р. «на приобретение мебели для коллекции картин Коваленко, отнеся этот расход в смету будущего года».
В 1906 г. встал вопрос о переводе галереи в другое помещение, так как прежнее стало ей тесно. На аренду власти ассигновали 1000 р. в год. В 1907 г. сумму увеличили на 500 р. А впоследствии на содержание галереи город выделял около 4000 тысяч рублей ежегодно.

Первоначально галерею разместили в здании городской управы на Красной улице. Для этого Дума даже пожертвовала своим удобством, решив проводить заседания в другом месте. В 1907 г. солидно подросшая коллекция переехала на второй этаж дома инженера Шарданова, где и живет до сих пор.
Кабардинский дворянин Батырбек Шарданов, выпускник Перербугского института путей сообщения, плодотворно трудился на строительстве Российских железных дорог, а открыв в себе талант архитектора, спроектировал и построил одно из замечательнейших зданий Екатеринодара (1905).
Инженер Шарданов являлся членом многих благотворительных обществ (Кубанского попечительного комитета о тюрьмах, например, и Кубанского войскового приюта для девиц — правда-правда!). Но живопись, видимо, интересовала его в меньшей степени, поэтому в красивом доме картинная галерея смогла поселиться только за деньги. Но зато теперь и форма, и содержание музея гармонично прекрасны. К музейному 100-летию дом Шарданова был отреставрирован (целых четыре года реставрировался!). Теперь восстановленные внутренние интерьеры помогают создать такое художественное пространство, которое моментально располагает к диалогу с шедеврами.

Примеру жертвенности основателя музея последовали многие другие славные жители лучшего города:

• 1985 г. — академик РАН Л. Ф. Ильичев подарил картинной галерее коллекцию полотен русских и советских художников. В коллекции картины В. Поленова, А. Васнецова, И. Репина, И. Левитана и многих других столь же славных художников.


• 1995 г. — заслуженный художник РСФСР А. Глуховцев передал музею более 300 своих работ книжной графики.


• 1999 г. — коллекция русского декоративно-прикладного искусства подарена семьей Чмыревых.


• 2000 г. — доцент университета культуры и искусств А. Слуцкий отдал музею 2474 экслибриса.


• 2002 г. — многолетний главный художник КТД А. Фокин тоже внес вклад в музейную коллекцию: свои работы, сделанные для театра.


• 2004 г. — Кубанское управление федеральной службы России по надзору за соблюдением законодательства в сфере массовых коммуникаций и охране культурного наследия передало музею ряд произведений русских художников XIX — начала ХХ веков.

Их у музея более ста тысяч в год. Недавно ряд таких благодарных посетителей организовали Клуб друзей музея. Его члены не только наслаждаются созерцанием шедевров, но и оказывают посильную помощь музею (бесплатные юридические консультации, например, дают, или необходимые светозащитные жалюзи дарят).

Всегда открыты для посещения:

• Зал 1. Древнерусская живопись XVI — нач. XVIII вв., иконопись различных школ (новгородской, московской, представлены «северные письма» и др.)


• Зал 2. Портретная живопись II пол. XVIII — нач. XIX вв. Здесь раскрывается тема «парадного портрета».


• Зал 3. Портретная живопись I пол. XIX в. Работы Д. Левицкого, В. Боровиковского, В. Тропинина, А. Венецианова — во всем своем великолепии.


• Зал 4. Живопись II пол. XIX в. В этих залах находятся полотна В. Перова, И. Крамского, В. Сурикова, И. Репина, И. Айвазовского, И. Шишкина, И. Левитана, В. Поленова и др.


• Зал 5-6. Рубеж веков: В. Серов, К. Коровин, Б. Кустодиев, Н. Фешин, А. Васнецов.


• Зал 7-8. Искусство 10 — 30х гг. ХХ в. Эти бурные десятилетия оставили о себе память в работах художников объединений «Мир искусства», «Союз русских художников», «Бубновый валет», «Голубую Розу» и пр. К слову, коллекция авангардной живописи (самой дорогой сейчас) — одна из крупнейших в стране. В коллекции представлены и гиганты русского авангарда — Малевич, Кандинский, Филонов, Шагал.

Помимо русской живописи представлены западноевропейские школы: нидерландская, голландская и фламандская, итальянская, французская, испанская, австрийская, немецкая и др.
Азия с Африкой тоже не остались в стороне: имеются коллекции японской цветной ксилографии XVIII-XIX вв. школы Укие-э и декоративно-прикладного искусства Африки, Китая, других восточных стран.
Большая часть «единиц хранения (их сейчас более 11 тыс.) находится в запасниках. Однако то, что выставлено на обозрение способно удовлетворить взыскательного охотника за эстетическим наслаждением.